La revista Ethology acaba de publicar un estudio del Museu de Ciències Naturals de Barcelona (MCNB) que analiza la habilidad de los animales de reconocer y reaccionar a las señales de dominancia de otras especies en contextos competitivos. El estudio, liderado por el conservador de vertebrados del Museu, Javier Quesada, se ha realizado con dos especies emparentadas que crían en agujeros y cajas nido y que conviven en el Parc Natural de Collserola (Barcelona): el herrerillo común (Cyanistes caeruleus) y el carbonero común (Parus major).
Parus major & Cyanistes caeruleus ( Martin Mecnarowski CC BY-SA 3.0 <http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/>, via Wikimedia Commons
Los animales utilizan los colores, las estructuras morfológicas y el comportamiento para anunciar su estatus dominante y su capacidad para obtener recursos en contextos adversos con individuos de la misma especie (conespecíficos). El estatus dominante del carbonero común, por ejemplo, se expresa a partir del tamaño de la corbata negra que tiene en medio de su pecho amarillo intenso, y que sus congéneres conocen bien. Aquellos que tienen la corbata más grande son más dominantes. ¿El discernimiento de las señales de dominancia también se podría dar entre especies? En principio, parece que podría ser ventajoso para la especie que interpreta la señal. Averiguar si una especie es capaz de reconocer las señales de dominancia de otra es lo que el presente estudio ha intentado descubrir, a pesar de la dificultad de comprobar científicamente esta habilidad.
Modelo de Carbonero común (Parus major)colocado sobre una caja nido. Autor: Javier Quesada/MCNB
En las relaciones de dominancia entre especies, se sabe que la medida es un buen indicador y predictor de la capacidad para obtener recursos (más grande, más dominante). Por ejemplo, el carbonero común es dominante sobre el herrerillo común. El equipo de investigación del MCNB hizo varios experimentos simulando intentos de usurpación de la caja nido del herrerillo común cuando estaba criando. Se colocaron modelos de taxidermias diferentes encima de la caja nido: un modelo de un acentor común (Prunella modularis), una especie insectívora que también se encuentra en el área de estudio y que, en principio, no representa ninguna amenaza, puesto que no cría en agujeros, y dos modelos de carbonero común, especie competidora y dominante, una con una corbata pequeña y otra con una corbata grande.
Modelos de taxidermia utilizados en el estudio: A/ Acentor común (Prunella modularis) B/ Carbonero común (Parus major) subordinada C/ Carbonero común (Parus major) dominante. Autor: Javier Quesada/MCNB
Las observaciones se realizaron durante las temporadas de cría de 2014 a 2016, en la Estació Biològica de Camp Can Catà, en el Parc Natural de Collserola, donde hay más de 230 cajas nido, mayoritariamente ocupadas por estas dos especies de carbonero común.
Los resultados del análisis de los datos mostraron, en primer lugar, que el herrerillo común reaccionaba más agresivamente contra los carboneros comunes que contra la especie que no cría en agujeros, el acentor común. De este modo, se demostró que los herrerillos comunes reconocían el carbonero como una amenaza en términos de usurpación de nidos. En segundo lugar, se observó que los herrerillos comunes no se comportaban igual si el modelo de carbonero con el que tenían que enfrentarse tenía la corbata pequeña o grande. Los herrerillos se arriesgaban más cuando se encontraban ante un modelo subordinado (corbata más pequeña) que ante el modelo de un individuo más dominante y potencialmente más peligroso (corbata más grande). El estudio concluye que esta pequeña especie es capaz de averiguar el significado de la corbata negra del carbonero y, por lo tanto, muestra la existencia del reconocimiento interespecífico de dominancia a través de señales de color.
Según Javier Quesada, «la investigación no solo profundiza en nuestra comprensión de la comunicación entre diferentes especies, sino también en cómo pueden interpretar y discernir de forma minuciosa las señales visuales de estatus de otras especies que potencialmente pueden impactar en su supervivencia y éxito reproductivo». Y añade: «En futuros estudios se tendrá que analizar e identificar qué mecanismos hay detrás de este reconocimiento y explorar si estos comportamientos tienen una base genética o son aprendidos».
Referencia del artículo:
Quesada, J.; Guallar, S.; Navalpotro, H.; Carrillo-Ortiz, J. G.; Senar, J. C. (2024). «Recognizing interspecific dominance signals? Blue tits adjust nest defence based on great tit’s black bib size». Ethology, 13460. Disponible en línea en: https://doi.org/10.1111/eth.13460.