Los polinizadores son esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas y para el bienestar humano. Abejas, mariposas o sírfidos contribuyen cada día a la reproducción de las plantas y hacen posible gran parte de los frutos, hortalizas y paisajes naturales que forman parte de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, muchas de estas especies se encuentran hoy bajo presión debido al cambio climático, la pérdida de hábitats o el uso de pesticidas.
Para protegerlos, primero hay que conocerlos. Y para conocerlos, es imprescindible poder identificarlos correctamente.
Con este objetivo, el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona (MCNB) ha participado en el proyecto INC-STEP (Instigating a National Reference Collection for Spain’s Threatened Pollinators), una iniciativa culminada a finales de 2025 que ha impulsado la creación de una colección nacional de referencia de insectos polinizadores amenazados en España. En el marco de este proyecto, el Museo participó en el desarrollo de una colección de referencia piloto de 6 grupos de insectos polinizadores. Destacan, entre otros, los abejorros (Bombus spp.), uno de los grupos de polinizadores más importantes y a la vez más difíciles de identificar a nivel de especie.
El proyecto ha contado con la participación de las conservadoras de Artrópodos del Museo, Berta Caballero i Irene Lobato, y forma parte del programa europeo TETTRIs (Transforming European Taxonomy through Training, Research and Innovations), orientado a transformar la taxonomía europea a través de la investigación, la innovación y la formación especializada.
¿Qué es una colección de referencia y por qué es tan importante?
Las colecciones de referencia son conjuntos de ejemplares científicamente identificados y documentados —insectos, plantas u otros organismos— conservados en museos y centros de investigación. Estas colecciones constituyen una herramienta fundamental para la taxonomía, la disciplina científica encargada de identificar, describir y clasificar las especies.
Berta Caballero, conservadora de artrópodos del MCNB en el TETTRIs Final Event
“En el caso de los polinizadores, las colecciones de referencia son especialmente relevantes porque numerosas especies presentan diferencias morfológicas muy sutiles y a menudo difíciles de reconocer sin la suficiente experiencia”, explica Caballero. Y sigue: “La falta de materiales accesibles de identificación representa un obstáculo tanto para los programas de seguimiento científico como para los proyectos de ciencia ciudadana”.
El proyecto INC-STEP pretende dar respuesta a este reto movilizando miles de ejemplares conservados en colecciones científicas españolas y poniéndolos a disposición de la comunidad investigadora y de la sociedad. En concreto, se han revisado alrededor de 40.000 ejemplares de cinco colecciones diferentes de todo el estado combinando revisión presencial por parte de taxónomos y el uso de imágenes digitales de alta resolución.
Seis grupos clave de polinizadores
INC-STEP ha trabajado sobre seis grupos de polinizadores considerados prioritarios por su importancia ecológica y por los retos taxonómicos que presentan: los géneros Bombus, Colletes y Xylocopa (Himenópteros), las familias Hesperiidae y Papilionidae (Lepidópteros), y la subfamilia Eristalinae (Dípteros, sírfidos).
Además del MCNB, el proyecto ha contado con la pericia de cuatro instituciones estatales dedicadas a la investigación, la conservación y la divulgación del patrimonio natural: el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC), coordinador del proyecto, la Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Navarra (MCN-UN), y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Valencia (MUVHN).
Con una financiación superior a los 199.000 euros y activo desde enero de 2024, INC-STEP fue uno de los doce proyectos impulsados por TETTRIs para desarrollar soluciones innovadoras ante la pérdida global de biodiversidad.
El papel del Museu de Ciències Naturals de Barcelona
Desde el Departamento de Artrópodos, las tareas incluyeron la organización, digitalización y documentación fotográfica de las colecciones entomológicas, así como el apoyo a las visitas de especialistas taxónomos y la creación de materiales divulgativos vinculados al proyecto.
Para Irene Lobato, conservadora de Artrópodos y especialista en avispas de las agallas, “los taxónomos expertos son imprescindibles para conservar y aprovechar las colecciones científicas, especialmente en el caso de los artrópodos. Sin estos especialistas, muchos ejemplares permanecerían sin identificar y no podrían utilizarse en programas de gestión ni en estudios de biodiversidad”.
Lobato destaca también la importancia de garantizar el relevo generacional dentro de la taxonomía europea: “Proyectos como INC-STEP contribuyen a apoyar a los taxónomos en todas las etapas de su carrera y ayudan a asegurar la continuidad de esta disciplina”.
En esta línea, INC-STEP también impulsó la formación de nuevos taxónomos y del personal de colecciones científicas. En el marco del proyecto, el Museo organizó en el Jardín Botánico de Barcelona el curso “Know your bees”, dedicado a la taxonomía y ecología de las abejas y orientado al seguimiento y conservación de los polinizadores.
Como clausura del proyecto, ambas conservadoras han asistido recientemente al TETTRIs Final Event (fotografías), celebrado en el Royal Belgian Institute of Natural Sciences (RBINS, Bruselas), donde han presentado los resultados del proyecto como modelo de éxito de proyecto satélite, dado el elevado grado de consecución de los hitos propuestos.